Origen histórico de la Provincia y Región de Atacama

El nombre Atacama posee un origen etimológico aún debatido, con raíces panandinas y posibles vínculos con las lenguas kunza y quechua. En kunza se ha interpretado como Atck-Camar, mientras que en quechua podría derivar de P’atacama, que significa “reunión de gentes”. En 1558, el oidor Fernando de Santillán registró el topónimo Atacama durante una visita a pueblos originarios, atribuyéndole el sentido de “pato negro” o “gran confín”.

Desde el punto de vista político-administrativo, el territorio comenzó a denominarse oficialmente Provincia de Atacama el 31 de octubre de 1843, tras la promulgación de una ley firmada por el Presidente Manuel Bulnes y su Ministro del Interior Ramón Luis Irarrázaval. La norma creó una nueva provincia compuesta por los departamentos de Chañaral, Vallenar, Freirina y Copiapó, designando a esta última como su capital.

El primer intendente fue Pedro Trujillo y el último, Patricio Urquieta. La creación de la provincia respondió al auge económico derivado de la explotación argentífera de Chañarcillo, que situó a Atacama a la vanguardia del desarrollo nacional durante los primeros años de la República.

La antigua provincia se mantuvo hasta 1974, cuando el Decreto Ley N° 573 instauró la regionalización del país, dando origen a la actual Región de Atacama. El primer intendente regional fue Arturo Álvarez Sgolia.

Más recientemente, durante el gobierno del Presidente Sebastián Piñera, se implementó la figura del Gobernador Regional, elegido por votación popular, y se mantuvo la representación del Ejecutivo a través del cargo de Delegado Presidencial Regional. Ambos cargos comenzaron sus funciones el 14 de julio de 2021, siendo Miguel Vargas Correa el primer Gobernador Regional y Patricio Urquieta García el primer Delegado Presidencial Regional.

Las instituciones firmantes subrayan que recordar estos antecedentes “es fundamental para comprender el presente y proyectar el futuro de la región”, y reiteran su disposición a seguir colaborando en la difusión y fortalecimiento de la memoria histórica de Atacama.